-Но я все равно постоянно думал обо всем об этом. И тысячу раз представлял себе, что могло бы быть, если бы я тогда был менее малодушен... И я тоже был уверен, что ничего уже не вернешь и все в прошлом, что самое разумное - это перестать об этом думать... Забыть бы я все равно не смог, мы не умеем забывать, и иногда это хорошо, а иногда - становится проклятием. А насчет моего упрямства, - Айканаро улыбнулся, - ты просто не имела раньше случая с ним столкнуться, mell... а если ты спросишь любого из моих братьев, они тебе могут о нем подробно рассказать...
Он немного помолчал а потом добавил уже совершенно серьезно, глядя в глаза Андрэт:
-На самом деле дело не в упрямстве... а просто я очень тебя люблю. И мне очень тяжело было без тебя... А сейчас...- он говорил тихо, не отводя глаз от ее лица, словно хотел насмотреться за все те годы, что не видел ее, - сейчас я словно вернулся домой...
Это было правдой... рядом с Андрэт он чувствовал себя самим собой - таким, каким он был до того, как Исход разбил их жизни на две части - до и после... Несмотря на войну, на горечь поражения, на страх за братьев. Это никуда не ушло, но рядом с любимой все казалось не таким безнадежным... Он взял руку Андрэт за руку и повел ее в их наспех устроенный лагерь...
-Это не было бы предательством, любимая... потому что не ты приняла решение, что нам нужно расстаться, не ты струсила и ушла... Я знаю, что люди могут любить не один раз в своей жизни - и если бы вдруг так получилось, чтобы ты... полюбила кого-то другого, я не имел бы права осуждать тебя... - он вдруг сам испугался своих слов, представив себе что такое могло произойти, -Хотя даже просто мысль об этом причиняет мне боль...
Он крепче сжал ее руку, словно боялся отпустить...
Они шли по лагерю, и по лицу Андрэт было видно, что она потрясена тем, как выглядят остатки войска нолдор...
-Не буду врать, mell... я устал... но сейчас не время отдыхать... Ведь я отвечаю тут за все, пока Финдарато не пришел в себя... нам нужно как можно скорее добраться до Нарготронда. А там уже и отдохнуть можно...-он тяжело вздохнул, -я могу отвести тебя к целителям, они сами точнее скажут, какая помощь им нужна, но все же я хотел бы, чтобы ты отдохнула немного - мы скоро свернем лагерь и снова тронемся в путь. Я не ранен, -он кинул взгляд на обожженную руку, -точнее, ничего серьезного со мной не случилось...

Не думая о том, как воспримут эту сцену окружающие, Айканаро остановися, привлек к себе Андрет и поцеловал ее...
-Разве эти мысли можно назвать глупыми? Сколько раз я думал о том же! Сколько раз, возвращаясь домой я представлял себе, что вот я подъеду к воротам замка, а ты стоишь на пороге и встречаешь меня... и спрашиваешь, где я был так долго и устал ли... а я тебя обнимаю и говорю, как я соскучился по тебе... И представлял себе, какими могли бы быть наши дети...  Я и не старался забыть, зная, что это невозможно, но пытался запретить себе думать... Но чем больше пытался, тем чаще думал, и тем сильнее накатывала тоска по тому, что не сбылось...
Айканаро поймал на себе несколько удивленных взглядов... Впрочем, их было немного - большинство воинов либо дремали, либо просто сидели или лежали, не обращая ни на что внимания... все слишком устали, чтобы выражать какие-либо эмоции.
Он посмотрел на Андрэт... та выглядела смущенной, хотя старалась не показывать виду... Айканаро немного виновато улыбнулся.
-Mell... не обращай внимания на то, как на нас смотрят... Когда мы приедем в Нарготронд, я объявлю всем, что ты моя невеста и что мы собираемся пожениться в ближайшее время. Если ты еще не передумала, конечно, связываться с таким немытым, нечесанным и оборванным эльфом-он улыбнулся и тут же возмущенно ответил на слова Андрэт, -Как ты могла мне помешать, чем? А по поводу вины...да, обсуждать это не стоит, и эти разговоры ничего не изменят... но я все равно останусь при своем мнении, mell... Но это уже не так важно - куда важнее то, что ты простила и мы сейчас вместе...
Айканаро посмотрел на перепачканную повязку на своей руке...
-Если ты поменяешь эту грязную тряпку, я буду очень благодарен, - он с нежностью посмотрел на аданэт.

- И где ты был так долго?.. Устал?..
Айканаро с улыбкой посмотрел в глаза любимой и тихо, почти шепотом ответил:
-Да, я устал, mell. Устал жить без тебя.
Только вот какая-то печаль, промелькнувшая в глазах Андрэт, беспокоила его... чем она могла быть вызвана? Мыслями о том, что могло бы быть, но чего так и не было? Но ведь теперь они вместе и все впереди... И все еще будет... Но внезапно его как холодной водой окатило понимание - какой же он дурак... ведь Андрэт не эльдэ и время, которое неспешно течет для него, для нее - летит. И годы, которые они провели врозь, только на нем не оставили своего отпечатка... Для него любимая оставалась все той же девушкой с холмов Дортониона, ему все равно было, изменилась ли она внешне, на его любовь это никак не влияло. Но вот как она сама переживала то, что изменилась, он даже представить себе не мог...
Он еще раз взглянул в ее глаза. Потом взял обе ее руки и поднес к губам.
-Андрэт, любимая... мы снова вместе, а это самое главное... Не думай о том, что не сбылось и о том, что может не сбыться. Мы будем счастливы столько, сколько сможет, сколько нам будет отпущено... и я буду благодарен судьбе за каждое мгновение, проведенное рядом с тобой.
Они отошли немного в сторону, ища место, где бы сесть.
-Все скоро и узнают, что мы любим друг друга. - он с улыбкой посмотрел на Андрэт. -Ты мне не помешала... ну да, я немного заснул, когда мне сказали, что ты меня ждешь... но неужели ты думаешь, что я жалею о том, что проснулся? Какие несколько дней? А вдруг мы разминулись бы в пути и не встретились бы? Или с тобой бы что-то произошло - кто знает, насколько здесь безопасно?
Айканаро замолчал ненадолго, потом продолжил с улыбкой:
-Это мне должно быть стыдно, что ты свалилась на такую нечесаную голову, любимая. Теперь уж я и не знаю, что это должен быть за гребень, чтобы он расчесал вот это, -он попробовал хоть немного пригладить волосы, но пальцы тут же запутались в них, да так, что он еле высвободил их. -не переживай, грязь можно смыть, и тебе не будет стыдно за своего будущего мужа.
Они сели на землю. Айканаро, немного подумав, принес небольшое бревно, пиготовленное для костра и усадил на него аданэт, а сам пристроился рядом на траве.
-Ел я последний раз на привале, который был до этого... кажется. -Честно говоря, Айканаро все это время вообще не думал о еде, как-то не до нее было. -Но я поем, обещаю...
Он с сомнением покосился на повязку на руке... не слишком приятно будет Андрэт возиться с ней...

-Да, любимая, все время - наше теперь. Все, отпущенное нам с тобой... Не жалей о том, что не сбылось и уж тем более о том, что не сбудется - никто из эрухини не может точно сказать наперед, что ждет его...
Айканаро подумал, что ведь действительно так оно и есть. Да, человеческий срок ограничен, но сейчас война в какой-то степени уравняла их. Совсем недавно он мог погибнуть  и не раз - и при встрече с драконом, и в бою с орками. А сколько раз еще ему, как и всем воинам, предстоит рисковать жизнью?
Теперь он начал понимать, почему люди так часто бывают торопливы и нетерпеливы - они действительно торопятся, боясь не успеть сделать что-то важное до конца отпущенного им срока.
Но сейчас Айканаро не хотел думать об этом... Андрэт здесь, рядом, он может видеть ее, коснуться, обнять...
-Я не могу сейчас спать, Андрэт... даже если я засыпаю случайно, от усталости, как было перед твоим приходом, то тревога все равно не оставляет и отдохнуть не получается. Сейчас главное добраться до Нарготронда, чтобы все раненые были наконец в безопасности... и Финдарато тоже... ведь ему наверняка не на пользу эта дорога. Ему нужен покой и, наверное, какие-то более сильные снадобья, чем те, что были в дорожном запасе наших целителей.- голос его слегка дрогнул, когда он говорил о брате, -Я хотел бы выйти сегодня же ближе к ночи - так безопаснее. Может быть, здесь и нет никакой угрозы, но кто знает? Сама видишь - отбиваться от врагов у нас особо некому...
По лицу Андрэт было видно, как она потрясена тем, в каком состоянии они возвращаются в Нарготронд.
-Видишь, - тихо сказал он, почему-то виновато улыбнувшись, - как теперь выглядит доблестное войско нолдор... Нас действительно сильно потрепало - сначала дракон, потом Финдарато попал в ловушку в Топях... Если бы не твой родич Барахир со своим отрядом, он бы уже погиб. А по дороге нас доконали орки...
Айканаро с болью посмотрел на любимую...
-Я не смог сберечь эту землю, mell... не смог защитить ни свой, ни твой народ...
Он надолго замолчал, наблюдая за тем, как Андрэт осторожно снимает с его руки то, что было когда-то повязкой...Потом наконец продолжил:
-Ты права... мы не могли разминуться и не встретиться... просто не могли...- свободной рукой он провел по волосам аданет, перебирая пальцами смоляные пряди, -Гребня у меня нет, так что придется тебе терпеть меня такого до города. Конечно, у нас есть еда, хоть и немного, но мне кусок в горло не лезет... Я думаю только о том, что будет с Финдарато... и с Ангарато, который сейчас где-то сражается с этой морготовой тварью.

-Я плохо знаю людей, любимая... Надеюсь, теперь узнаю лучше... -Айканаро улыбнулся и, не удержавшись, поцеловал Андрэт, сосредоточенно возившуюся с его рукой. -Я не могу не переживать за тебя, потому что очень люблю... Знаешь, мне тоже поначалу не верилось в то, что это действительно ты... и что я не сплю.
Он посмотрел в темные, как ночь,  глаза любимой...
-Прости меня за эти бессонные ночи, Андрэт... больше их не будет.
Андрэт закончила перевязку, ловко и быстро наложив свежий бинт... Айканаро с благодарностью сжал ее руку.
-Спасибо, mell... Нет, я не хочу отдыхать сейчас... Теперь, когда ты рядом, я не чувствую усталости. Я здесь не один, ты права, но Финдарато ранен, и вся ответственность за раненых, за остальных воинов, за его жизнь - сейчас на мне. Поэтому пока мы не окажемся в Нарготронде, я не смогу спокойно спать...
И добавил, усмехнувшись:
-Ты еще намучаешься со мной, любовь моя. Я страшно упрям, и иногда бываю просто невыносимым. Финдарато подтвердит, когда придет в себя.
Рука Андрэт коснулась его волос и он перехватил ее и поднес к губам, целуя пальцы любимой...
-Да, похоже я вас недооцениваю... Конечно, я дамся тебе в руки и с удовольствием, почему ты в этом сомневаешься? Можешь начинать хоть сейчас. Только вот как бы тебе не было противно разбирать эти грязные лохмы... Знаешь, я сейчас бы многое отдал за пару ведер горячей воды и кусок мыла...
Айканаро кинул взгляд туда, где лежал Финдарато. Он понимал, что если подойдет туда, то ничего нового не услышит. И в то же время давно уже хотел подойти, надеясь на то, что увидит брата пришедшим в себя...
-Давай все же подойдем и узнаем... а потом я обещаю тебе что-нибудь поесть...

-А мне этот один человек и нужен... больше всех...
Айканаро засмеялся, видя тщательно скрываемую улыбку на лице любимой.
-А что я такого делаю, mell? -с самым невинным видом осведомился он, -ну и как, скажи на милость, я должен себя беречь? Не лезть в бой, посылая туда других? И ты могла бы полюбить того, кто так поступает?
Улыбка Андрэт внезапно погасла... Она прижалась к его плечу, а он в ответ обнял ее, чувствую тепло ее тела... сколько раз они вот так стояли, обнявшись, на дортонионских холмах... он не мог поверить в то, что это когда-то повторится... а вот повторилось ведь. И не во сне, очнувшись от которого хотелось завыть от горя, а наяву, по-настоящему...
- Не извиняйся, а то я чувствую себя виноватой.
-Ты что, любимая? Да за что тебе-то себя виноватой чувствовать? -он внимательно посмотрел на нее, -о чем ты сейчас думала? Почему вдруг погрустнела?
Он очень нежно и бережно прижал к себе аданэт...
-Ну почему ты думаешь, что я устал больше других? Посмотри на них - некоторые не могут пошевелиться от изнеможения... некоторые серьезно ранены, не то, что я... Наш целитель Нинквэлэн засыпает от усталости, стоит ему только прикрыть глаза... Поверь, я не так плохо себя чувствую... а теперь, когда ты рядом, все просто замечательно.
Он окинул взглядом лагерь... все, что он говорил было правдой - эльфы действительно были на пределе усталости, несмотря на всю свою выносливость и силу духа... Дело, наверное, было не только в ранах и физической усталости... Сознание своего поражения было для них тяжелее всего.... Столько лет осаждать Врага в его крепости и думать, что представляешь угрозу для него - и быть шутя прижатым к ногтю, когда Врагу это надоело... вот что было самое тяжелое и страшное для всех них...
Айканаро тяжело вздохнул и жестом подозвал к себе одного из немногих воинов, что еще были на ногах. Тот подошел, удивленно глядя на своего лорда рядом с незнакомой женщиной, явно не эльдэ.
-Ну что ты так смотришь, Хеледир? -усмехнулся Айканаро, -я не для этого тебя позвал... Это моя невеста, ее зовут Андрэт - говорю сразу, предвидя неизбежные вопросы. Я хотел бы, чтобы ты дошел до моего брата и выяснил, как он себя чувствует, а потом вернулся и рассказал об этом мне.
Еще больше удивленный Хеледир, то и дело оглядываясь, пошел выполнять просьбу Айканаро...
-Я... хочу еще немного побыть наедине с тобой... Знаю, что у нас будет еще возможность для этого, но мне все еще иногда кажется, что я сплю и вижу тебя во сне, любимая... Если гребень у тебя под рукой, моя голова - в твоем распоряжении...

-Ну ты вроде бы уже закончила, -улыбнулся Айканаро, -а бинтов все равно недостаточно, чтобы меня по самые уши замотать. У нас последнее время их расход был очень большой... странно, что вообще что-то осталось.
Он улыбался, но на сердце было тяжело... Шутки шутками, но раненых было гораздо больше, чем здоровых. И сворачивать лагерь сегодня было, наверное, немилосердно по отношению к усталым и измотанным воинам. Но с другой стороны - кто знает, что принесет еще одна ночевка в пути? Вдруг где-то рядом рыщут орки? Если это так, то от их отряда останется едва ли половина... нет, им просто необходимо попасть в Нарготронд до ночи...
- Нет, я не грущу. Просто пыталась представить себе, как это - быть бессмертным. И не смогла. Так странно это - казалось бы, мы так похожи, а вот так посмотришь - столько различий...
Слова Андрэт озадачили его...
-Я не знаю, что сказать тебе, mell... это ведь наша природа, и мы не знаем, как бывает по-другому... так же как я, наверное, не смог бы представить себя человеком...
Он прижал к себе аданэт, зарывшись лицом в ее волосы, чувствуя себя совершенно счастливым... Да они разные, очень разные, куда больше, чем это кажется на первый взгляд. Но ведь сейчас они вместе, и никакие различия не мешают им любить друг друга... пусть это легкомыслие и впереди их ждут трудности и потери, но сейчас он не хотел, не мог об этом думать.
Ты точно хочешь отправиться в путь сегодня? Они смогут идти?
Андрэт словно услышала его недавние мысли...
-Смогут... у нас нет выбора. Нам необходимо попасть в город до наступления темноты. И потом... мы проделали такой путь - неужели не сможем одолеть еще немного? Зато в Нарготронде раненые будут точно в безопасности, а уставшие смогут отдохнуть...
Глядя вслед Хеледиру, Айканаро снова улыбнулся:
-Я вовсе не пугал его, любимая. Я просто сказал все, как есть. Скоро я так напугаю все население Нарготронда, если ты не против...
Он послушно повернулся, подставляя голову Андрэт, доставшей из сумки гребень… Пока она пыталась привести в порядок то,  что совсем недавно было похоже на волосы, Айканаро закрыл глаза и старался ни о чем не думать…
Хеледир вернулся с подробным докладом о состоянии Финдарато… тот еще не пришел в себя. Айканаро кинвул, слегка нахмурившись, и сказал воину:
-Передай, пожалуйста, всем , что мы начинаем сворачивать лагерь и через час выступаем… До Нарготронда осталось совсем немного - надо собрать последние силы и преодолеть наконец этот путь.

Айканаро наслаждался прикосновение рук любимой, пока она терпеливо разбирала его спутанные волосы... Он хотел бы, чтобы это продолжалось вечно... если бы можно было забыть про все дела и сидеть вот так...
-Я нетерпеливый? Что же в этом странного? Именно потому, что мы так долго ждали, я дорожу каждой минутой...
Она уткнулась лицом в его волосы, и Айканаро чувствовал, как она улыбается...
-Другую тему для размышлений? Хорошо, я могу тебе ее предложить...Подумай о том, как мы буде жить с тобой... как мы всегда будем рядом, каждое мгновение... и я никуда не отпущу тебя.
Он слегка повернулся и, найдя губами губы Андрэт, поцеловал ее...
-Я болтун? -шутливо возмутился он, -Хотя... ты, наверное, права, mell... Но я так долго разговаривал с тобой только в мечтах, что сейчас, наверное, пытаюсь наверстать упущенное... А вот почему ты так терпеливо меня слушаешь - даже и не знаю. -он засмеялся и еще раз поцеловал ее, - но если я тебе сильно надоем, можешь вырвать мне клок волос побольше.
Хеледир, выслушав очередное распоряжение, пошел выполнять его, то и дело оглядываясь на своего выглядевшего просто неприлично счастливым, лорда и незнакомую человеческую женщину в его объятиях... Айканаро проводил его взглядом и усмехнулся.
-Конечно, любимая... сейчас никому не до праздников. И пышной свадьбы у нас не будет, все действительно будет тихо... Наши обычаи позволяют любящим друг друга не соблюдать никаких традиций, если у них нет такой возможности. Мы можем стать мужем и женой тогда, когда захотим сами, не устраивая никаких церемоний и торжеств. Но я все равно объявлю тебя своей невестой, а потом и женой - хоть всему миру, если это понадобится.
Андрэт выглядела смущенной... и Айканаро догадался почему. Тогда, во время их встреч на Дортонионских холмах, их отношения ограничивались поцелуями и нежными объятиями... И мысль о том, что теперь они будут проводить вместе не только дни, но и ночи, заставляла краснеть и его... И в то же время мечтать об этом.
-Думаю, переход займет два-три часа... ну четыре, если уж идти совсем медленно. -сказал он, смущенно кашлянув, -Твоя лошадь наверняка пригодится, mell, если она не устала и может нести груз или везти раненого.
Он поднял глаза на Андрэт и, взяв ее руку, поднес к губам.
-Все будет хорошо, любимая...

-Не знаю, mell... я раньше никогда не думал над тем, надо ли торопиться, ловя каждый миг... думал, это скорее свойственно вам, людям... Но сейчас мне хочется именно этого... А что касается положения... да, я сын вождя и вождь... но у нас сила условностей не так велика. И мне непонятно, почему тот, кто оказывается выше других по своему положению, должен как-то по особому себя вести. Разве только ответственности больше. А что до свадьбы...При нормальных условиях, в мирное время свадьба для нас - большое событие, со своими обычаями и обрядами... Но если соблюсти все эти обычаи нет возможности - мы поступаем так, как проще... Понимаешь... ведь для нас выбор жены или мужа делается раз и навсегда, и придуманные законы не властны над любовью. Конечно, будет и удивление, и слова скажут разные... но мой выбор - это мой выбор. А я его сделал. Раз и навсегда.
Он посмотрел на любимую, чувствуя ее растерянность и смущение... Прижавшись щекой к ее руке, Айканаро сказал:
-Мне тоже ничего не нужно, чтобы быть с тобой, любимая. И ничего тебе не нужно для этого делать... просто будь рядом...
Слова Андрэт о гонце в Нарготронд поразили его.
-Андрэт... твой будущий муж - просто тупица! Как я мог не догадаться об этом сам... конечно, гонец... Сейчас найдем кого-нибудь... боюсь, что все того же злосчастного Хеледира - он один из немногих цел  и невридим. И вовсе ты не лезешь не в свое дело, родная... привыкай, что это теперь и тебя касается. Боюсь даже, что ты куда рассудительней меня. А насчет того, что нечего опасаться... не знаю, Андрэт... сейчас такое время, когда нельзя быть уверенным ни в чем. И если есть хоть малейшая опасность нарваться на орков, мы долджны сделать все, чтобы ее избежать... иначе нам просто конец - посмотри на воинов...
Он еще раз поцеловал Андрэт и с сожалением встал. Надо было оправляться. Через полчаса Хеледир был посажен на коня и отправлен в Нарготронд, а вскоре и остальные, собрав остатки сил, тронулись в путь... Айканаро снова нес носилки брата, изредка поглядывая на идущую рядом Андрэт...ему все еще порой не верилось, что она рядом и это - навсегда...
Хеледир с подмогой из города встретил их на полпути. Теперь, когда были новые крепкие руки, свежие лошади и носилки, дело пошло быстрее... У всех стало легче на душе, повеселели даже тяжелые раненые... Дорогу до города они одолели часа за три...

------> в Нарготронд