Людям хорошо удавалось справляться с орками, их осталось уже меньше десятка. Похоже, победы им так и не одержать. Но они всё равно ещё пытались бороться, не чувствуя ни страха, ни желания сдаться на милость победителей. Теперь, почти сбившись в кучу, они уже отбивались, а не нападали.
Вожак же зло оскалился, смотря на человека.
- Ишь какой... догадливый.
Но ответа не последовало. Ответом был взметнувшийся орочий клинок. Атака человека была отбита. И тут же последовал ответный удар. Орк понял замысел врага, потому старался сделать так, чтобы человеку не удалось загнать его в угол. Сражался он сильно и уверенно, впрочем всёже уступая противнику в мастерстве владения мечом.

Барахир не мог не отметить, что противник ему попался достойный. Во всяком случае, его намерения орк предугадал и быстро нанес ответный удар. Отбив его, адан продолжил ту же тактику, впрочем уже не так усердно. Судя по звукам, его люди вполне справлялись с врагами, а значит, оркам было не до командира.
- Никто не должен уйти!
Отлично... значит,там уже все в порядке... Барахир уверенно сделал еще пару выпадов, одним из которых хотел заставить орка отступить назад, а другим - выбить меч. Мелькнула мысль о том, что было бы неплохо взять врага живым. Возни будет много, зато можно будет узнать, есть ли поблизости еще твари и в каком количестве. Но это если повезет - обычно с пленных орков толку было мало, а применять их методы допроса Барахиру претило.

Последний выпад оказался удачным - орк не успел уйти и меч князя разом завершил схватку. Барахир отошел от упавшего тела. И тут же перед ним вырос Берен - сын явно мчался сюда сломя голову.
- Орки убиты, сбежавших нет. Наши потери - три или четыре лошади. Среди людей убитых и серьезно раненых нет. Ты как? В порядке?
Воин нахмурился, хотя в душе ему было приятно беспокойство сына.
- Хорошо. Хотя потеря лошадей для нас сейчас очень некстати... Серьезно раненых нет? Точно? Я в порядке, даже царапины нет. Берен, в следующий раз не бросай так отряд. Я прекрасно справился, как видишь.
Он помолчал, внимательно глядя на Берена. На дне его, казалось бы, спокойного взгляда,таилась тревога за сына.
- Ты сам не ранен?

- Да, понимаю, Точно. Я не бросал. Там все в порядке, справятся. И со мной все хорошо. Пойдем к остальным?
Барахир лишь покачал головой - он прекрасно видел жест сына. Тот явно прятал руку под плащом - значит, был ранен.
- Пойдем. И я посмотрю, что у тебя с рукой. Не надо ее прятать, Берен... неужели ты думешь,что я настолько впечатлителен?
Барахир улыбнулся. А в душе вздохнул с облегчением. Хорошо, что рана явно не тяжелая... Но ведь никто не может обещать, что так будет дальше. Та жизнь, которую они выбрали, не принесет ни спокойствия, ни безопасности. И воину оставалось лишь надеяться, что судьбу будет благосклонна к его сыну...

Далнейший путь до озера Аэлуин прошел без происшествий и стычек. Выбрав подходящую пещеру в окружающих его невысоких, заросших вереском горах, отряд Барахира тщательно замаскировал ее, устроив все так, чтобы со сторону не было заметно ни тропы к ней, ни дымка от костра - вообще никаких следов их там пребывания. Теперь это был их дом. Барахир подозревал, что - последний. По крайней мере - для него...

Месяц... вроде бы не так уж много, а, казалось, что за это время прожита целая жизнь. Маленькая, но бурная. Совершенно не похожая на прежнюю. Они успели обустроиться, найдя прекрасное убежище, найти которое было бы не под силу самым опытным следопытам. Вода была рядом, дичи в лесах - достаточно. А больше им ничего нужно не было.
Их вылазки и нападения на орков не прошли незамеченными. Если поначалу это могло сойти за разовые случаи, то скоро стало понятно, что это не так. И о них уже шли слухи. Страшные - у врагов, и восторженные - у мирных жителей. Скоро они станут поперек горла Саурону. Конечно, Дортонион они отвоевать не смогут, но... кто знает, не появятся ли еще такие же отряды, вдоновленные их примером? Барахир понимал, что его жизни на это, конечно, не хватит... но так на нем мир не кончается. А если знать, что все не зря, то и умереть не страшно.
Воин сидел у костра, задумчиво глядя в огонь. Берен, Белегунд и Горлим были в разведке уже довольно давно. Хорошо бы с ними ничего не случилось... Все-таки не мог Барахир не волноваться за сына. Да и за племянника тоже... Хотя все они теперь стали семьей.

Они были в дозоре четвертый день. Пора было возвращаться, но несколько часов назад они наткнулись на следы. Слишком хорошо знакомые следы. Орочьи. А спустя некоторое время обнаружили кострище. Под пеплом угли были еще теплыми. Берен хмыкнул и переглянулся с Белегундом. Кузен пожал плечами, улыбнувшись. Да уж... твари себя считают совсем хозяевами, раз даже не попытались скрыть следы. Осмотрев место стоянки, следопыты поняли, что тут побывал отряд - не слишком большой - и в отряде были гауры. Как минимум один. Это было уже неприятно. Зверюги обладали слишком уж тонким чутьем... Но главная неприятность была впереди. Пройдя немного по следу, люди поняли, что темные топают по направлению к озеру. Возможно, это вышло у темных случайно, но так или иначе оставлять сей факт без внимания было нельзя.
Дортонионцы осторожно, но быстро шли по следу и, наконец, нагнали незваных гостей. Подходить слишком близко было опасно, а, с другой стороны, делать что-то надо было. Можно было попытаться обогнать орков и предупредить Барахира, а можно... Берен выложил свое предложение. Убедить друзей получилось не без труда, но все же получилось. И вот Белегунд и Горлим скрылись в подлеске, а Берен снова двинулся за отрядом. Когда следы стали совсем свежими, смертный перешел с наземного способа передвижения на надземный. Благо, деревья здесь росли достаточно густо, чтобы можно было продвигаться вперед не спускаясь на землю. Орков он нагнал - об этом ему сообщил их... ну ладно, можно считать это смехом. Вот теперь надо было быть очень осторожным. И быстрым. Миновав отряд Берен замер, ловя направление ветра. Затем он вынул нож и надрезал кожу на предплечье. Не слишком сильно - достаточно, чтобы испачкать в крови ладони не рискуя обессилить от кровопотери. А затем спрыгнул на землю уже не стремясь быть тихим и осторожным. Он стоял с наветренной стороны от отряда. Волки должны учуять запах крови и пота. Юноша побежал, оставляя четкие следы на еще не промерзшей земле.

Осознание того, что за тобой, скорее всего, поспешает злющий гаур, чрезвычайно бодрит почти всех. Даже не самый мастеровитый бегун в такие моменты обнаруживает в себе задатки спринтера. А Берен и без дополнительной стимуляции был не из последних в этом смысле, поэтому скорость развил приличную. Все равно догонят, конечно, но... нужно, чтоб догнали чуть позже... Это было то, что юноша понимал. А вот думал в данный момент он только о том, что очень зря в это влез. И что это - в последний раз и больше ни-ни... Впрочем, он каждый раз так думал, когда попадал в переделку.
Смертный мчался по тропе, извивающейся меж стволов, время от времени хватаясь за них на бегу руками, оставляя следы. Нужно было успеть... и нужно было, чтобы успели кузен и Горлим. Иначе ему придется очень несладко.
Берен же слышал приближающуюся погоню, когда вылетел на тот участок тропы, к которому стремился. Довольно крутой поворот, а затем длинный почти прямой кусок. Подлесок такой густой, что продираться сквозь него очень уж муторно. Поэтому тропа - единственный путь для зверья. И для погони. А вот и то самое дерево... Юноша вложился в разбег весь, а затем, оттолкнувшись прыгнул. Удалось. Ловушку-яму он перелетел. Приземлившись, перекувыркнулся и поднялся на ноги, вынимая меч и пытаясь восстановить дыхание. Лучше встречать врага здесь, где меньше шансов на нападение сбоку или сзади.