- Ты можешь сражаться с ними, Хел. А сестрам наверняка найдется приют в крепости. Только... ты ведь еще сам не совсем взрослый... И тебе надо многому научиться, чтобы стать хорошим воином.
- Я научусь. Я упорный.
Он знал, что справится с этим. Как знал и то, что учеба его станет долгой и  сейчас ему в бою делать нечего. Но ведь...  Нет, конечно,  в крепости было бы безопасно, но оставить девочек без присмотра  было страшно.
- А что нужно, чтобы научится?
Может быть, это не такая уж  плохая идея была? Если в крепости нужны были воины, его могли бы научить. Хел понимал, что мастером ему не стать, но ведь  для того, чтобы сражаться, этого и не нужно.
- Ну вот побываешь... И решишь, нравится тебе там или нет... Угу... мы тихо ехали. Это орков за много миль видно и слышно...
- Тихо.
Это их и подвело, слишком поздно они заметили  отряд, когда уже прятаться  было поздно.
- А в крепости... Там вам кто?
Видно же, что эльфы не простые, лорды....

- Вижу.
Мальчишка смутился. Он не знал,  похвала это, или наоборот.  Может быть, он слишком много себе позволил с этими эльфами? И, все же, он не хотел отступать. Теперь, когда у него появилась надежда, что он сможет добиться своего.
- Нужно... нужно много чего. Во-первых уверенность, что ты и правда этого хочешь. Во-вторых, смелость. Точнее, умение предолевать страх, потому что вообще не бояться не умеет никто. Ну и... очень много тренировок. Чтобы тело стало силным, выносливы и ловким... Это не один год и на два, Хел...
- Я знаю. Я готов к этому. Правда.
Он посмотрел в глаза эльфу.  Да, долго, и трудно.
- Но ведь это лучше, чем всю жизнь копать землю, а потом, когда враги придут,  стоять и смотреть, как твой дом горит.
В этом он был точно уверен.  И пусть придется потратить на обучение не один год, вот так  скрываться по лесам он больше никогда не хотел.
- М... ну... лорды.
- Лорды?
Странно  было, как эти лорды были уверены в том, что их примут в крепости.

- Копать землю тоже нужно кому-то, Хел... без этого не будет еды - никому, тем же воинам. Много они насражаются без хлеба? Но в одном я спорить с тобой уж точно  не стану - надо уметь защищать свой дом. И своих близких.
- А кто будет есть этот хлеб, если все погибнут? Да, я... Я хочу чтобы никто никогда даже  думать не смел, чтобы придти вот так в мой дом.
Не будет хлеба - можно и потерпеть. Они, вон,  жили так, и ничего. Не умерли от голода. Можно прос о подождать, пока тяжелые времена отступят. Если ты сам жив... А пахарей, все равно, будет много.
- Если ты и правда хочешь... можно найти у кого тебе учиться.
- Я хочу. И буду искать.
Если была такая возможность, он обязательно воспользуется ей. Но выучится.
- Угу... крепость, куда мы едем сейчас, принадлежит братьям моего друга. Вон его.
- Ух ты!
Мальчик посмотрел на второго эльфа. Брат  хозяев крепости... Это было здорово. Только вот тот был каким-то неразговорчивым и недобрым, и приставать к нему  с вопросами он не мог.

- Ты прав, наверное...Нет, точно прав.
- Мы... всю жизнь думали так же.
Он опустил голову.
- Что нужно и хлеб растить,  что воинов и так больше, чем должно быть, и столько не нужно.  Что...   - Он вздрогнул и добавил совсем тихо, - Что эльфы совсем помешались, им бы только сражаться. И куда  все это нас  привело? Когда орки пришли,  кто мог хоть что-то сделать?! Мы просто разбегались, как скот в загоне, когда они понимают, что кого-то пришли резать.  Овцы так же бегут. А там ограда. И   хозяин, все равно, поймает, кого захочет.
Знают ли овцы, что им никуда не убежать, и поэтому ли даже не пытаются защититься? Они вот  убегали...  Но разве оркам не все равно было, хотят они умереть, или нет?
- Я помогу тебе.
- Спасибо...
Мальчишка не знал, что еще можно сказать. Но... Было бы здорово, если бы этот эльф мог что-то  сделать.
- Что ух ты? У него и своя крепость есть.
- Я никогда не видел лорда. А у вас есть?

- Эльфы... ведь не только сражаются, Хел. Мы и хлеб растим, и строим... и еще много чего делаем. Все хотят мирной жизни, даже воины...ну почти все. Только не все понимают, что порой мирную жизнь приходится защищать с оружием в руках...
- Да, наверное... Но я ведь эльфов никогда не встречал. Да и остальные  тоже. К нам мало кто приезжал, разве что торговцы пару раз в год.
Приграничье, что  с него возьмешь? Да и  дороги проходили в стороне от них. А теперь он просто не знал, что делать дальше. Куда ему идти? Если бы они раньше учились сражаться, может быть, и не было бы - вот так.
- Не за что... Если хочешь, на следующем привале я могу показать тебе как меч держать... и какие-то простые выпады.
- Да, хочу! - Паренек резко вскинул голову. Этот эльф собирается его учить?  Пусть  только один или два раза, но... он хоть почувствует, что это такое, подержит в руках настоящий меч, поймет, как это.
Это было бы... Для него - наверное, это было сказкой.
- Ну вот теперь видишь.. сразу двух. -Финдекано рассмеялся, - У моего отца есть.
- А ваш отец кто и откуда?

- Понимаю...
Ну да, мальчику подумалось, что уж этому-то эльфу приходилось с этим сталкиваться не раз, он был совсем  не таким молодым, как могло показаться. Как ни мало знал деревенский паренек об эльфах, но вот то, что они взрослеют, когда их ровесник-человек уже становится стариком, если доживает до этого возраста, он знал. А этот эльф и выглядел не слишком юным.
- Значит, попробуем. Только тебе надо сначала сил набраться.
- Я готов! Я сильный, я справлюсь. Честно!
Он испугался - того, что  эльф передумал его учить. Мало ли, о чем он подумал после этого разговора. Может, что он еще совсем маленький. Но это не так было, он был взрослым. И ответственным. И, вообще, главой семьи. И... просто это так обидно было бы...
- Король? - Он во все глаза уставился на  собеседника. Надо же, настоящий принц эльфов. А такой простой по виду. И смутился, почему-то.
- Это ведь хорошо. Это...  Хорошо, когда ты главный.  Ты все можешь...
Про земли он и не слышал никогда. Да и давно это было. Сколько  они - их народ - жил тут, а эльфы были и до этого. Всегда, наверное. И король у них не менялся.

- Эй... не горячись, - улыбнулся Финдекано, - Ты уже решил, что я не хочу тебя учить? Я не передумаю, я же обещал. Я знаю, что ты сильный... но.... сколько вы голодали? И не спали нормально? Работа воина ведь ничуть не легче работы пахаря... Ты что, прямо сейчас хочешь начать?
- Ну... нет. Не сейчас... - Сейчас, если уж быть честным, он даже шевелиться не хотел. Тепло и горячая еда сделали свое дело, и усталость, накопившаяся за эти дни, когда он, на самом деле, почти не спал и  никак не мог расслабиться. А сейчас  почувствовал себя в безопасности.
- Но, может, завтра? - Он с надеждой посмотрел на эльфа. Если это откладывать на  подольше, то они не успеют  ничего, приедут раньше.
- Угу.. король... Хорошо? Не знаю... в чем-то - да, наверное. А в чем-то очень сложно это - быть главным.
- Но ты можешь делать то, что считаешь правильным, а не подчиняться тому, что скажут.
Разве это того не стоило?

- Ну вот ты сам все понимаешь. Тем более, что на сытый желудок тренировать точно нельзя.
Хел кивнул. Этот эльф был прав, много он не навоюет, особенно, когда у него глаза слипаются. Это было обидно, и очень, но приходилось смириться.
- Отлично. Давай завтра с утра. Только ты выспись как следует. А то толку не будет. Ложись... и спи спокойно. Уверен, что ничего плохого сегодня не случится.
Завтра... Мальчишка посмотрел на  эльфа каким-то странным взглядом, когда тот кивнул на плащ.  С одной стороны, от  этого движения ему захотелось дернуться и бежать отсюда,  с другой -  сказать, что он не ребенок,  нечего за ним так смотреть. Но, больше всего,  лечь и уснуть...  Почти как дома.
Паренек  лег, завернувшись в плащ и прижав к себе девочек. Те даже не проснулись... Хотя - накормить бы их, а то - хорош  защитник, сам наелся, а сестренки голодные. Но так было жаль их будить... Утро ведь скоро было. Может, если бы они  сильно хотели есть, они бы проснулись?
- Но кроме этого ты обязан отвечать за всех и каждого, кто тебе подчиняется. Постоянно принимать решения... и далеко не всегда они соответствуют твоим желаниям.
- А разве все остальные не обязаны? Даже не лорды? И делать приходится и то, что ты не хочешь, и то,  что бы не делал лучше.
Не только то, что  нужно,  но и то, что  прикажут, все, кто сильнее тебя.
Хел заснул почти сразу, как лег - слишком устал, и  не просыпался до утра. Только вздрагивал, когда кто-то проходил слишком близко. Зато одна из сестричек проснулась  рано, вылезла из общего клубка и внимательно следила теперь за взрослыми.

- Все обязаны... Только король или лорд... он должен отвечать за всех, понимаешь? И порой - нет, даже очень часто, - забывать о своих желаниях и интересах. И... очень трудно иногда решать за других.
Наверное, лорд прав был. И то и то было сложно. И кто мог бы сказать, что тяжелее? Для этого нужно было побывать  по обе стороны. Может быть, когда-нибудь, Хел и задумался бы об этом. А сейчас он думал о том, что было бы, если бы они не встретили этот странный отряд. И что будет дальше?
Если они, на самом  деле, приедут в крепость, выжить там  будет проще. Он очень на это надеялся. Все же, рядом с жильем можно  еду найти и нет орков... Если их еще местные не прогоеят, вообще было бы здорово.
Но это все им еще предстояло узнать. А ока он решил, что с отрядом ехать наденее. Если бы их хотели убить, убили бы. А если нет... Наверное, все остальное было не так страшно.

- Доброе утро. -он улыбнулся. - Есть хочешь?
К костру подсел один из воинов и девочка отползла от него на пару шагов, не решаясь  слишком  далеко уходить от брата и сестры, и теперь исподлобья смотрела на эльфа и молчала.

Когда Финдэкано встал, ребенок сделал движение, словно собрался вскочить и убежать.
- Я не трону тебя, не бойся... хочешь, совсем уйду?
Эльф поставил на землю миску с похлебкой. Девочка подождала, пока он отойдет на прежнее место и сядет, потом, так же быстро,  подползла к миске и схватила ее, вернулась на свой край поляны и начала есть, по-прежнему не сводя  с него глаз.
Видно было, что она очень боится и вздрагивает от каждого шароха или движения, но голод оказался сильнее.
А еще - может быть, ребенок помнил, как  эльф бросился на нее там, в поле, когда она не выдержала и попыталась  убежать. Или она, вообще, не понимала, что  ей говорят, кто знает?
Даже ела она торопливо, словно боялась, что еду вот-вот отберут.
- Не бойся... - тихо повторил он, - и ешь, а то остынет... Меня зовут Фингон, кстати... а тебя как?
Ребенок вздрогнул от звука его голоса и уронил  ложку.

Эльф занимался своими делами,  сначала пил отвар из кружки, потом просто сидел. Девочка доела похлебку,  вытерла остатки со дна корочкой хлеба,  прижалась к брату, все еще тихо спящему  под плащом. Только было видно, что она не спит, а наблюдает. Темные глаза перебегали с одного предмета, на другой, и, чаще всего, на сидящего рядом эльфа.
Когда тот запел, девочка не выдержала и села снова. Наклонила головку, прислушиваясь к незнакомому языку чужой песни.
Потом  несмело подобралась ближе к костру, греясь у огня. Она еще не могла расслабиться полностью, но сейчас в ее взгляде читался робкий интерес, словно ей было интересно, что это за странный воин такой, и   что он  делает.
Она поставила  пустую миску поближе к мужчине и что-то пролопотала на незнакомом языке.

Эльф улыбнцлся, когда она поставила миску и что-то повторил. Кажется, назвался... Девочка, снова, настороженно отодвинулась, но  уже не так далеко, всего на пару шагов, и устроилась у костра.  Смотреть она продолжала на эльфа, на огонь и на брата.  Потом промолвила, все так же тихо.
- Тиа.
И, снова, замолчала, кутаясь в свои одежки.
Лагерь, постепенно, просыпался. Почти все эльфы уже встали, только последняя сменившаяся стража еще ловила последние остатки сна.  Пара эльфов ушли к  роднику, остальные готовили.
Девочка  почти равнодушно наблюдала за всей этой суматохой,  только отодвигалась каждый раз, как кто-то к костру подходил.

- Тиа...- нараспев повторил Финдекано, - красивое имя...
Девочка бросила на эльфа быстрый взгляд, когда услышала свое имя, но, кажется, он ничего от нее не хотел. Просто повторял вслух. Или хотел, но не слишком настойчиво. Выяснять, что все это значило, она не стала, да и не знала, как это сделать. Поэтому, снова уткнулась носом в коленки.
Эльфы, уже заметившие  реакцию девочки, старались обходить ее с другой стороны, но это не всегда помогало и получалось. Пару раз, когда ее коснулся край плаща, она едва не убежала с полянки.
- Тиа...- позвал он, - Иди сюда. Тут удобно.
Она вскинулась и с испугом посмотрела на воина, но он, всего лишь, предлагал ей пересесть. Девочка подсела ближе к нему и взяла кружку, понюхав содержимое. Какие-то травы... Осторожно она сделала маленький глоток.

Девочка положила голову на  колени и теперь наблюдала за тем, что делает эльф. Он подобрал какую-то палочку и  стал выстругивать из нее ножом.... Дудочку? Она даже не сразу поняла, что именно тот делает. Пока эльф не приложил ее к губам и не извлек несколько нот. Звонкая трель разнеслась по окрестностям.
Девочка резко зажала  ручками  уши и спрятала голову. Потом вцепилась в дудочку и выхватив ее у воина, прижала палец к губам. Большой, а совсем глупый! Нельзя было шуметь! А то придут страшные, черные, и убьют всех.
Она  спрятала  дудочку и укоризненно залопотала что-то едва слышно.
Потом, снова, взяла кружку с чаем. Он как раз немного остыл, и его можно было пить, хоть он и был горьковатым и терпким. Зато горячим, и... странно, но он ей понравился, хотя куда больше  она любила простую воду, или заваренные ягодные листики.