"А что, походы бывают не боевые?"
"А не бывают разве? Мы с тобой, когда выехали, вроде просто погулять хотели."
Или им сразу надо было доспех по самые уши надеть?
- Благодарю за приглашение.
Человек посмотрел на нолдо темными, не слишком добрыми глазами. И сделал приглашающий жест.
-Правда вот, с угощением у меня не очень...
Видно было, что он совершенно не в восторге от перспективы делить с целым отрядом свою довольно жалкую добычу. А еще больше не рад тому, что его одиночество нарушено. У Финдекано вообще возникло стойкое ощущение, что охотник что-то скрывает.
Что же... тем больше оснований воспользоваться его приглашением и выяснить, что он за личность.
- Ничего... у нас тоже есть кое-какие припасы.- он улыбнулся человеку и первым шагнул к костру.

"Но потом это перестало быть простой прогулкой."
"Так кто же знал, что так получится!"
Ехали-то они вовсе не для того, чтобы гоняться за какими-то сумасшедшими стрелками.
- Ничего, у нас  достаточно продуктов на ужин.
Ох, как же человеку не хотелось, чтобы они оставались! Это было совершенно очевидно, и никакие жалкие попытки скрыть недовольство не помогали. Человек явно что-то не договаривал, прятал глаза и очень уж часто поглядывал то на оружие, то на свою сумку. Что там у него?
- Хорошая здесь охота?
Человек неопределенно пожал плечами и с кислой миной покосился на кролика.
- Да нет.... или это мне не повезло. А вам удача улыбнулась?
Он изо всех сил старался вести себя непринужденно и раскованно. Раз уже не удалось спровадить незваных гостей.

"Ну так и не надо тогда лезть впереди всех, а  ехать себе спокойно с отрядом."
"Разве это я вперед полез? Нельо, будь объективен!"
Сам первый пошел в пещеру. А если бы охотник был там и выстрелил?
- Мы только сегодня выехали. Но да, думаю, что удача нам улыбнулась и добыча будет знатной.
- Вот как?
Человек исподлобья посмотрел на Маэдроса.
- Что-то пока у вас, лорд, добычи не видно никакой.
Финдекано изучал лицо охотника, стараясь при этом особо не привлекать его внимание. И чувствовал, как тот напрягается все сильней и сильней. Теперь он готов был поклясться, что у человека на совести не спокойно...
- Волка видели утром, крупного.
Охотник еле заметно вздрогнул и нахмурился.
- Да, неплохая добыча. И где же вы его видели?
Ох как не нравились ему глаза этого эльфа... особенно то как пристально они на него смотрели. И тот, второй, тоже вон пялится... Принесла нелегкая!

"А кто же еще?"
"Вообще-то - ты. Или будешь спорить? Слушай... по-моему мы так будем до бесконечности препираться, я у нас более важное дело есть. Что ты думаешь о нашем охотнике?"
Финдекано вот ничего хорошего о нем не думал. И,похоже, не он один.
- Это потому, что мы ее еще  выслеживаем. И вот-вот загоним.  Думаю,  уже до полудня можно будет сказать, что  мы свой долг выполнили.
- Так до полудня-то уже скоро. Не опоздаете?
Голос человека прозвучал резко, почти зло. А в глубине глаз мелькнул страх. Он начал подозревать, что эльф на что-то намекает. И что-то знает про него.
- Неподалеку от озера.  А  ты не встречал?
- Нет.
Охотник ответил быстро. Слишком быстро. И у Финдекано появилась полная уверенность в том, что им предстоит узнать не самую веселую и красивую историю.

"Конечно, потому, что иначе пошел бы ты... Да, я знаю, что есть дела более важные, но ты  уверен, что наш охотник - из их числа? Ничего хорошего я про него не думаю. Он  не хочет, чтобы мы здесь находились и что-то скрывает. Но обвинить его  пока не в чем. Ну не в том же, что охотник охотился в лесу. Хотя, ты мог бы, как лорд здешних земель."
"И что? Ну пошел бы... Угу, уверен. Может, не из самых важных, но... Если он совершил что-то плохое, то мы должны это узнать. Тем более, что, как ты правильно сказал, я лорд этих земель и обязан знать, что на них происходит."
Нет про охоту он бы говорить не стал... Он и не запрещал ее никогда. Те, кто жил в окрестностях Хитлума - должны же были что-то есть. И глупо было бы требовать, чтобы они каждый раз просили у него разрешения на охоту.
- Ни в коем случае. Впрочем, ловушки на нашего зверя  уже поставлены, нам нужно только дождаться, когда он к нам придет.
- А что за зверь?- спросил человек, чуть прищурившись.
У него самого уже возникло очень стойкое и неприятное ощущение, что этот зверь - он сам. Значит, этот проклятый  волк не сдох...
- Странно, а мне, почему-то, показалось, что  у волка из бока торчала твоя стрела. Вон как та.
Человек вздрогнул. Метнул быстрый взгляд на свой колчан. Потом зло ответил:
- Он на меня напал. Что мне оставалось делать?

"Финьо, ты опять начинаешь? Нет, ничего. Все, что я говорил ты, похоже, пропустил мимо ушей.  Должны, значит узнаем.  Мы этим и занимаемся."
"Ничего я не пропустил! А ты зануда. Ладно, мы так можем долго ещ спорить и все равно останемся каждый при своем. Узнаем... хотя наш приятель юлит как может. Заметил, как у нег глаза бегают?"
Не заметить было просто невозможно. Чем больше вопросов ему задавали, тем больше он злился. И - боялся. Интересно, чего? Ну подстрелил зверя... это все-таки не преступление.
- А вот это мы, к сожалению, узнаем,  когда поймаем его. Может волк, может шакал. а, может, и кролик.
- Как же это вы так не знаете, на кого охотитесь? Кроличьи силки и капкан для волка - это совсем разные вещи.
Человек сделал вид, что не понял намека.
- Не знаю. А  почему тогда нужно скрывать, что  ты  подстрелил напавшего на тебя зверя. Это опасно,  нужно же предупредить путников  о  возможной опасности. Так что произошло?
-Так откуда я знал, что он не сдох? - в голосе охотника был уже почти откровенный страх, - Ничего не произошло. Он на меня напал, а я выстрелил. Все.
Глаза человека так и бегали от эльфа к сумке, о сумки - к луку. Было видно, что он мечется в поисках какой-то правдоподоной истории, чтобы оправдать себя и скрыть что-то.

"Угу, а ты только сейчас это заметил? Да, я вижу. Ему наши вопросы очень не нравятся. Хотел бы я знать, почему именно.... Может, спросить прямо?"
"Очень не нравятся, угу. Можно и прямо, только я не уверен, что он тебе прямо и ответитю"
Скорее всего опять начнет вилять и уворачиваться.
- Ловушки разные, а вот попасться в них может кто угодно.  Мы особые ловушки ставили,  от размера зверя они не зависят. Поймаем, тогда и разберемся.
- Все-то у вас, эльфов... непросто. А мы вот на каждого зверя свою ловушку ставим... мы не такие искусники.
Взгляд человека теперь уже откровенно метался от эльфа к эльфу. Он безошибочно вычленил из них двух главных. Один - этот рыжий, что говорил с ним. Другой - черноволосый - молчал, но взгляд у него был нехороший. Как будто внутрь проникал.
- Так а не проверил почему, охотник? Может, хватит уже юлить?  Ты не знаешь, что мы можем разговаривать с животными?
- А вот недосуг мне было проверять! - огрызнулся человек. И уже с явным страхом спросил: - И что же вам эта зверюга сказала?

"Может и не ответит, ну а так - думаешь, мы чего-то добьемся?"
"Думаю, что он будет увиливать до последнего."
А означало это тольк одно - человек явно в чем-то виноват. Была бы у него совесть чиста - вел бы себя иначе. Финдекано, по-прежнему не говоря ни слова, смотрел на охотника. Тому было явно неуютно под его взглядом. Нолофинвион знал, что люди - по крайней мере,многие из них, - считают эльфов чуть ли не колдунами. И не собирался сейчас рассеивать этот миф и облегчать человеку жизнь.

- Возможно, так проще, но не так  интересно.
- А мы, простые смертные, за интересом не гонимся.
В голосе охотника была злость, которой от маскировал растущий страх.
- Много чего интересного.  Такого,  что нам захотелось своими глазами на тебя посмотреть.  Не хочешь своей версией событий поделиться? А то мы  и мысли читать умеем...
Охотник дернулся, словно хотел убежать. Но, видно, слышал о том, что стрелы эльфов летят точно в цель, и передумал.
- Так если вы уже все знаете, что ко мне прицепились? Тем более, если мысли читать можете! Ты свему приятелю скажи, чтобы он меня глазами сверлить перестал!
Точно, не повезло на колдунов нарваться. Этот, с темными волосами, точно мысли читал... А как не думать? В голове охотника против его воли замелькали картинки - одинокий дом у леса, там жили двое... и волк этот проклятый с ними. Он и не хотел ничего... такого... просто взял бы золото и ушел. Убивать он никого точно не собирался! А эта зверюга на него насела с рычанием... вот и пришлось....
Человек был уверен, что все это уже "прочитано" его собеседниками. Сами ж сказали! А теперь что будет? Убьют? Или к королю на суд отправят? Говорят, его замок недалеко где-то... Вроде как эльфы сразу-то не убивают, не разобравшись... а кто их знает, с другой стороны?
- Я.... я не хотел!- выпалил вконец перетрусивший охотник.

"Так это и есть последнее. Все равно же, он ничего не добьется."
"А он все надеется как-то увильнуть."
Финдекано понял, почему ему так неприятен этот человек. Даже не тем, что сделал что-то плохое, а именно этой своей трусливой хитростью. Казалось бы, натворил дел - ну признай это... А вот так... вилять, врать.... мерзость.

- А я хочу, чтобы ты сам рассказал.
Человек посмотрел на своих "мучителей" едва ли не с ненавистью. Ну что им надо, колдунам проклятым? Если и так все уже знают?
- Чего не хотел? Того, что было? А чего хотел, тогда?
- Да! Ничего я не хотел...
Жрать он хотел, вот что... И чтобы потом тоже не голодать. Вот и позарился на побрякушки...
- Ну так что, и дальше будешь скрывать то, что и так понятно всем? Или хочешь поехать с нами?
- Эй.. никуда я с вами не поеду! Вы права не имеете!
Голос человека сорвался на крик. Вот влип.... а если и правда потащут к королю? Или в тюрьму?

"А у него что - получится?"
"Нет. Но это мы с тобой знаем... А он, похоже, пока что нет."
Человек, кажется, надеялся как-то уйти от ответа за свои поступки. А то, что он совершил... кажется, было уже почти понятно. Картинка почти сложилась, остались лишь детали... и была эта картинка очень и очень неприятной.

- Тогда зачем сделал? Хм... не имеем? На этих землях мы можем делать все, что  захотим.  И с любым. Ты зря приехал сюда, человек. В  этих лесах слишком просто  заблудиться так, что никогда  не найдешь дороги назад. А поехать с нами, все равно, придется.  Посидишь в крепости пока.
Охотник стал белее снега... Вот же.. кажется, "повезло" на лордов нарваться. Раз так говорят - значит, точно эльфы не из простых. Обнаглев от сраха, он заявил:
- Это с какой такой стати можете делать, что хотите?! Вы, эльфы, думаете, что вам все позволено, да? А я вот свободный человек и не обязан вам отчитываться. И слушаться вас не обязан. И ехать с вами тоже!
В крепость... это что еще за крепость такая? Перед глазами человека нарисовалась жуткая картина подземелья  тесного, темного, с заколдованными цепями и жуткими эльфийскими волшебниками, которые читаю мысли.
- Это в какой еще крепости?!- он попятился.

"Ничего  он не думает уже. Давно все понял. А правду сказать - поджилки трясутся."
"Это он, может, головой понял, а все равно все еще на что-то надеется"
Или не надеется уже, а ведет себя, как загнанная в угол крыса. Вот. Именно крысу и напоминал ему этот челвек, хотя ничего общего внешне с этимм животным и не имел. А поджилки... дааа... поджилки у него тряслись. Еще как.

- Потому, что ты находишься на нашей земле. И лес этот принадлежит эльфийскому королю. Ты это прекрасно знаешь,  значит и понимаешь, что должен соблюдать его законы и слушаться его приказов. Так ведь?
- Это ты что ли тот самый король? -прдолжал огрызать человек. А сам похолодел от страха.
А ну как и правда? Откуда ему было знать, как этот ихний король выглядит? Да эти эльфы... вообще на одно лицо все! Только что рост и цвет волос разный.
- Так что, поехать с нами тебе, все равно, придется. Вопрос только в том,  по-хорошему ты это сделаешь, или  как кулек с мусором.
Человек посмотрел исподлобья, зло и затравленно. Конечно... кто он еще для этих эльфов, как не кулек с мусором?- Если повезет - в королевской. Если нет - в моей.
Уфф... значит, этот рыжий - не король.
- А при чем тут везение?
Дураку уже ясно, что ему не повезло нарваться на эльфов...
- И куда ты собрался?
Человек оглянулся и понял, что сбежать ему точно не дадут. Сзади стоял остроухий в доспехах...
- Никуда!-он мрачно посмотрел на рыжего. Вот проклятье...

"Огрызается. Только вот зачем, непонятно."
Финдекано пожал плечами. Ему тоже было непонятно такое поведение... Люди, которых он знал - а в основном это были аданы, присягнувшие отцу, ему или другим эльфийским князьям, - вели себя совсем иначе. Какой смысл огрызаться до последнего, если всем уже ясно, что ты виноват? Ясно же, что так будет лишь хуже.

- Нет, не я. Король - он. А я - гораздо хуже.
- Он?!
Человек в ужасе посмотрел на черноволосого. Это же надо так влипнуть... по самую макушку! Идиот... видел же, что эльфы не из простых! Он переменил линию поведения и встал на колено перед Фингоном.
- Государь... простите...
Не простит же. И не отпустит. И это рыжий.... хуже Это что значит - хуже? Липкий страх постепенно заполнял человека. Что они с ним сделают? Казнят? Пытать будут? Нет вроде эльфы пленников не пытают, да и не орк же он... А вот какое заклятье наложить могут запросто!
- Ладно... Сворачиваемся?  А этого с собой заберем?
Глаза человека, полные страха, бегали от эльфа к эльфу...

- Государь... простите...
Вот как сразу... да он еще и трус. Впрочем, это сразу видно было. Финдекано никогда не любил пользоваться своим положением - ни лорда, ни, теперь короля, - но сейчас не удержался от искушения. Он принял царственный вид и надменно поднял брови:
- Простить? А есть за что? Пока мы от тебя ничего вразумительного не услышали
Да уж... человек выглядел просто жалко...
- Ладно... Сворачиваемся?  А этого с собой заберем?
- Конечно, заберем... -нолофинвион посмотрел на латников и скомандовал: - Едем домой. Человека - в седло.

- А он что, сам не добежит?
- Мы будем ехать быстро. Вряд ли он сможет бежать с такой скоростью.
Финдекано с презрением посмотрел на человека. Тот выглядел просто жалко и нелепо. И ведь сейчас он лебезил перед ними вовсе не потому, что стыдился содеянного, а потому что в его глазах они были сильней. Трусость и подлость...
- Ладно, свяжите его чем-нибудь, и покрепче.
Один из эльфов выполнил приказ лорда и посадил охотника в седло. Другой взял его сумку. Она оказалась довольно увесистой и в ней что-то звякнуло...
- Оставь пока... приедем - посмотрим. - бросил Финдекано, садясь верхом, - Поехали.
Отряд широкой рысью отправился в обратный путь.

Человек не возражал и не спорил больше. И огрызаться не пытался. Только косился на эльфов, да вздрогнул, когда один из них взял его сумку. Но опять же промолчал и сел на коня - точнее, дал себя посадить. В его глазах читался откровенный страх...

"Финьо, отошлем часть отряда обратно по его следам, здесь они нам уже не пригодятся, опасности нет. А там.."
"Ты прав. Надо узнать все же, что произошло..."
Человек, конечно, тоже мог рассказать, но только в совокупности с тем, что скажут следы, можно будет узнать правду. Потому что очевидно, что охотник станет пытаться выгораживть себя. А тот проявлял какую-то странную покорность, совершенно не вязавшуюся с его прежним поведением. И это немного настораживало.
До Барад-Эйтель доехали довольно быстро. И без приключений. Человек все так же молчал - видно, понимал, что сопротивояться бесполезно, спорить - тоже. А при попытке к бегству стрела настигнет его раньше, чем он сделает пару шагов. Нолофивион иногда ловил на себе его взгляд - бегающий, какой-то мутный. От такого взгляда хотелось отряхнуться.
Наконец они доехали. Пленника ответил в одну из дальних комнат - под замок, остальные воины тоже разошлись кто по делам, кто отдыхать, и Финдекано не без облегчения вздохнул:
- Знаешь... я рад, что мы доехали... Пойдем ко мне? Я вина согрею... - он направился в замок, - Что ты думаешь про все это?
Какая-то.... невеселая получилась прогулка.