- Свежей крови должно  быть не так много.
Отряд продолжал искать, не останавливаясь... Время шло, и шло не в пользу пленника. Или пленников... В душе Хеледира все же тлела еще надежда. Лорд сказал, что никого не видит... но может быть, другие были вне поля его зрения? Вряд ли орки позволяли бы ему разгуливать по поляне... В какой-то момент эльф посмотрел на короля. И, встревоженный, подъехал к нему.
- Государь.. вам нехорошо?

Кажется, судьба повернулась к Айканаро лицом. Орк налетел-таки на ветку и упал - так, как и надо было, мордой вниз, открыв шею и спину для отличного удара ножом. Эльф бросился вперед... и понял, что радовался рано. Уже почти добравшись до своего врага, он споткнулся об один из трупов. Пару мгновений он пытался сохранить равновесие, но все же упал. Стараясь не думать, на что именно, он тут же попытался вскочить на ноги, чтобы заврешить начатое, но усталость помешала - пришлось, теряя драгоценное время, пережидать, пока пройдет темнота в глазах. Справившись со слабостью, он снова поднялся и бросился на уже оказавшегося на ногах врага. Шансов было мало... тем более, что орк рычал и ругался так, что не услышать его мог только глухой.

Хотя Финрод покачал головой, эльф все же сомневался, что все в порядке. Все же король был ранен, и эта поездка вряд ли способствовала выздоровлению. Но было ясно, что ни отдохнуть, ни тем более вернуться, уговорить его не получится.
- Ты слышал?
Хелердир кивнул. Шум... он был где-то далеко, но все же слышен. Разобрать, что за звуки раздавались было невозможно, но а вдруг это то, что они ищут?
- Это там... Едем?
Он первый послал коня вперед. Плохо, что очень быстро ехать не получится - мешали корни на дороге и ветки...

Вторая попытка напасть не удалась. Земля была скользкой от крови, и он снова упал - на этот раз на одно колено. А орк, уже успевший встать, злорадно осклабился - их услышали, и теперь остальные твари бежали на место происшествия. Айканаро заставил себя подняться снова. Ладно. Бежать не удалось. Значит... надо сражаться. Меч бы... ножом много не навоюешь. На миг он почувствовал почти отчаяние, но не позволил себе ему поддаться. Сколько-то он продержаться сможет. А значит, и врагов станет меньше. Хоть что-то...

Орк, по-прежнему ругаясь, бросися в атаку. Айканаро встретил его ударом в живот, но слегка промахнулся, и оба сцепились и покатились по траве. Эльф дрался отчаянно, понимая, что долго продержаться не сможет. И все же сумел добить врага, извернувшись и вокнув ему нож в горло. С трудом отпихнул труп и встал на ноги. Остальные орки были уже тут как тут. Что было дальше, он понимал уже смутно. Кажется, двоих он точно убил перед тем, как начал терять сознание от усталости и боли. Айканаро держался сколько мог, понимая, что если он упадет, то го точно возьмут живым. И он отбивался сколько мог, пока держали ноги и пальцы могли сжимать рукоять ножа.
А потом... Потом он не знал, в полубреду или наяву, раздался стук копыт и крики.... не орочьи. На долю секунды он поднял глаза, пытаясь понять, что случилось, и пропустил удар в плечо. Лес качнулся перед глазами, и последнее, что он увидел, теряя сознание, было лицо брата, срубающего голову одному из орков.
"Наверное, я уже брежу..."- подумал Айканаро и провалился в темноту.

Хеледир ворвался на поляну одновременно с королем. Орков было не так уж много - полтора десятка. И перебили их конные эльфы быстро, не потеряв никого. Только двое были ранены. Когда все, наконец, закончилось, он осадил коня и оглядел поляну.
- Государь.. вот он....
Лорд Аэгнор лежал на залитой черной орочьей кровью, сжимая в руке нож. Нолдо спешился и подбежал к нему... Жив, слава Валар. Просто без сознания...

Лес качался перед глазами, никак не желая принимать свой обычный вид, а небо так и норовило съехать куда-то набок. Айканаро открыл глаза, закрыл их, потом снова открыл - лучше не стало. Зато... он был жив. Это уже хорошо. Он попытался пошевелиться - было больно, ни ни рукам, ни ногам ничего не мешало. Значит, он не связан. Значит, удалось отбиться и...
- Инголдо...
Голос получился тихий, хриплый, как будто не свой.
- Милорд, как вы? -лицо склонившегося над ним эльфа казалось знакомым. Если бы оно так не пряталось за туманом, плавающим перед глазами, то Айканаро бы и имя его назвал.
- Мой брат.... где он?
На мгновение сердце сжал страх. Финдарато погиб, спасая его... Айканаро, кусая губы от напряжения и боли, приподнялся на локтях, оглядывая поляну. Голова по-прежнему кружилась, но он сумел разглядеть лежащего неподалеку брата. И рванутся к нему. Точнее, попытаться и тут же упасть обратно.
- Милорд, с государем не случилось ничего страшного... -- эльф, сидящий рядом, поддержал его. - Он сейчас придет в себя.

Хеледир, видя, что король упал, поручил лорда заботам одного из верных, и бросился к нему. Подхватил, уложил на расстеленный плащ. Быстро осмотрел - новых ран не было, значит - дело в той, чтобыла получена в топях и- главное, - в усталости и напряжении последних часов.
- Государь...- позвал он, - Очнитесь...
Между тем остальные эльфы по его приказу осматривали поляну...

- Милорд, с государем не случилось ничего страшного...Он сейчас придет в себя.
Это ответ немного успокоил Айканаро, но ненадолго. Придет в себя? Что с ним?
- Он ранен?
- Да, милорд. Но не сейчас, не так давно... когда спешил к вам на помощь через топи Сереха.
Топи Сереха... Сейчас разум Айканаро отказывался воспринимать все, что касалось битвы. Слишком больно и страшно было думать об этом. И все же один вопрос он не мог не задать:
- А Агарато? Он... о нем что-то известно?
- Нет, милорд.... сожалею....но ничего.
Ничего. Арафивнион закрыл глаза, и тут же пожалел об этом. Потому что сразу увидел, как брат отбивается от орков, а те лезут и лезут на него... А он пытается пробиться к нему и не может, потому что и его зажали в кольцо.
- Можно я... поближе к брату подойду? Поможешь?
Айканаро попытался встать, но не смог. Эльф посмотрел на его жалкие попытки, а потом просто перенес туда, где лежал король.

- А Нарьо?  Что с ним?...
- Он жив, государь. Насколько ранен - пока не знаю, надо его осмотреть...
Хеледир оглянулся в поисках целителя, который, конечно же, в отряде был. И уже хотел было позвать его, но...
- Лекаря, быстро!
Кричал эльф, осматривающих убитых орками. Неужели там остался кто-то живой? Он встал и подошел туда, где лежали трупы... И, побледнев, упал на колени рядом с единственным оставшимся в живых. В горле почему-то пересохло...
- Халион...

- У нас мало времени, нужно уходить. Сейчас же.
Король был прав. Орков в округе могло быть полно. И сбежаться на шум они могли запросто... причем в любом количестве. Но сначала над было осмотреть раны лорда и понять как его везти. Сам он вряд ли сможет сесть на коня, это было очевидно.
- Ты его знаешь?
- Это мой брат...
Хеледир бережно и осторожно стер с лица раненого грязь и кровь, провел рукой по спутанным волосам.
- Осмотри его... поскорей...- голос эльфа дронул.

- Ты как?
- Живой...- Айканаро улыбнулся потрескавшимися губами. Между прочим, он ведь тогда орку не лгал - пить хотелось давно и сильно. - А ты? Что с тобой?
А вообще он пока не знал, что ответить на вопрос брата. Потому что у него болело все. И кровью он был покрыт с ног до головы - и орочьей, и своей. Поэтому ничего определенного сказать не удавалось. И... он страшно устал. Айканаро провел рукой по лицу и нащупал здоровеный рубец на лбу. Надо же... он даже не заметил, когда это случилось. Видимо, когда орка подманивал... Ох и хорош он сейчас, наверное!
Неподалеку от них раздался шум.
- Что случилось?

- Да, конечно.
Хеледир кивнул. И напряженно смотрел, как целитель осмативает раны брата... А тот не мог сдержать эмоций глядя на них, хотя наверняка видел на своем веку многое... Халион был изранен так, что, казалось, не было живого места... Что-то было получено в бою, что-то - уже от орков. Нолдо осторожно взял руку раненого, бережно ее гладя.... может быть тот, пусть не увидит, но хотя бы почувствует его...
А Халион, словно и правда почувствовав, еле слышно застонал и открыл глаза. Хотя, казалось, не видел и не слышал никого, пребывая на грани между жизнью и смертью.

- Вижу. Хорошо, что живой.
- Хорошо....
Айканаро боялся спрашивать у старшего про Арато. Наверное, тот сразу бы сказал, если бы было что-то известно. Но не мог не думать о нем. Постоянно... даже отвлекаясь на что-то другое. Теперь, когда опасность была позади, на него постепенно наваливалось осознание произошедшего. Они проиграли бой, Ард-Галена больше нет, и скорее всего Дортонион захвачен. А сколько погибло при этом - даже думать было страшно.... Как же такое могло случиться, как они это допустили?
- Ничего, не волнуйся... Мы.. в ловушку попали в топях, но сейчас все уже хорошо.
- Хорошо? Тогда почему тебе плохо? Мне сказали, что ты был ранен.... сильно?
Сейчас скажет, что нет. И наверняка неправда это будет. А если даже и не очень сильно, то наверняка же нельзя было ему мчаться сюда...
- Не знаю... Там... кто-то еще был...
- Да, был.Я его не сразу увидел. Они все... сзади лежали. Я освободился, хотел было бежать, но... когда увидел... просто не смог уйти, понимаешь?

- Тише, тише, все хорошо. Ты среди своих.
Хеледир попытался дозваться до брата,но тот был наглухо закрыт. И словно не слышал слов целителя, пытаясь вырваться... Что же ему пришлось пересжить за это время? Эльф почувствовал, как глухой гнев в душе поднимает голову. Твари!
Халион продолжал вырываться, пока не закончились силы. Он не видел лиц склонившися к нему эльфом- помутившееся сознание искажало их, превращая в орочьи морды...
Один из эльфов, зачем-то подошедший к краю поляны, услышал шум. И, повернувшись на него, увидел шарахнушийся в кусты темный силуэт.
- А ну стой!
Он схватил меч и бросился следом, перепрыгивая через корни и поваленные стволы.

- Ты... Про Арато ничего не знаешь?
- Нет.
Айканаро против воли снова вспомнил, как брат отбивался от орков... Он не видел, что было дальше и не хотел, до боли, до крика, не хотел верить, что Арато погиб. Не может быть такого, не должно быть!
- Не очень... А плохо - потому что устал и голова кружится. Это пройдет...
- Другого ответа я и не ждал...
Айканаро с трудом повернулся, чтобы посмотреть в лицо брата.
- Понимаю... Ему помогут.
- Надеюсь... я ведь даже лица его не видел...
Не успел. И тех, кто погиб - тоже.
- Мертвых... надо похоронить...
И узнать, кто они, - тоже надо.

- Так это правда. Нарьо, все хорошо...
- Да, я знаю.
Хорошо было то, что они живы. Они... а сколько погибло? Айканаро даже представить себе этого не мог.
- Инголдо... ты был.... там?
Арафинвион кивнул в сторону поля битвы. Спрашивать об этом было больно, отвечать навернка еще больней. Но он должен был знать.
- Знаю, надо. Но здесь оставаться нельзя.
- Нельзя... но как же...
Бросить мертвых тут? А если орки надумают надругаться над телами? Айканаро, побледнев, вспомнил их жуткий обед и к горлу подкатила тошнота.
- А ну стой!
Айканаро приподнялся, чтобы понять, что случилось. И увидел убегающего орка и эльфа, прикончившего его. Вот зараза... успел-таки заорать.
- Нужно  уезжать, скорее!
Теперь уже точно было нужно. Сейчас сюда набежит толпа тварей. Айканаро попытался сесть, хватаясь за ближайший куст.

- Возьмешь его в седло. Все остальное потом.
Выбора, похоже, не было. Хеледир не позволил себе подумать, что будет с братом, если им придется скакать сквозь лес... Дай валар, чтобы он пережил это.
Эльфы вскочили и начали быстро собираться. Один из них подошел к королю.
- Я помогу вам сесть в седло...

- Был.
Короткий ответ Финдрато оказался красноречивей длинного рассказа. Айканаро понял, что сейчас не выдержит подробностей. Когда-нибудь потом... Может быть, он даже сможет приехать туда, на пепелище, вспомнить всех, что там погиб и... попросить у них прощения за то, что не смог сохратить их жизни. Это были его верные, он отвечал за них, а теперь - они лежат мертвые, а он - жив.
К ним подошли и помогли сесть в седло. Айканаро всегда любил ездить верхом, но сейчас это оказалось сущей мукой. Особенно когда отряд помчался через лес галопом. Он вцепился рукой в гриву коня, чтобы не мешать сидящему сзади него эльфу, падая на него. Выбора все равно не было - надо терпеть. Оставаться на поляне в ожидании орков - безумие.
Он уже едва не терял сознание, склоняясь все ниже к шее коня, когда впереди раздались крики и вой.  Отлично... орки и варги. Самое время. Айканаро кое-как выпрямился и нащупал рукоять ножа. Другого оружия у него не было.
- В сторону!
Эльфы повернули на еле заметную, а местами почти отсутствующую тропу. Тут стало еще хуже - кони то и дело перескакивали через корни, по лицу хлестали ветки, от которых обычно ловкий Айканаро сейчас не успевал уклоняться.И скакать так предстояло явно долго. Зато враги остались позади... Впрочем, судя по воплям и рыку, они быстро сообразили, в чем дело, и кинулись в погоню.

Отряд мчался вперед, почти не разбирая дороги. Не будть с ними раненых, эльфы, наверное, остановились и дали бы бой, но сейчас это было невозможно. Хеледир как можно более бережно придерживал брата, с ужасом думая, как на на нем скажется эта скачка. Да и лорд Аэгнор выглядел не слишком хорошо... И король был очень бледен.
Орочьи крики и волчий вой постепенно приближались. Медленно, но верно догоняли эльфов. Возможно, орки тоже были верхом...
- Лучники - назад! Прикрывайте нас! -крикнул на скаку Хеледир.
Пусть враги, если догонят, наткнуться сначала на их стрелы.

"Нарьо, ты лучше меня знаешь  эти места.. Здесь где-то есть безопасное место? Зге можно скрыться или уйти от погони?"
"Если проехать еще немного... будет тропа. Справа. Там такая сосна... я узнаю, когда увижу. Она ведет к пещере в горах... сквозной... Только ведь орки увидят, куда мы свернули."
Только если отвлечь их как-то... Да хотя бы действительно стрелами. Остановить ненадолго... пока остальные свернут. Айканаро со злостью подумал о том, что сам сейчас как воин никуда не годится... только если под ногами путаться.
А шум погони становился все отчетливей.

- Не останавливаться, не отставать.
Это было понятно и без слов. Лучники придержали коней и оказались в конце отряда. Теперь, если враги догонят, то встретят отпор.
Шум сзади пока был еще далеким, но постепенно нарастал. Вряд ли получится уйти от погони - это все понимали. А вступать в бой было опасно - никто не знал, сколько тварей сейчас догоняет их, никто не хотел рисковать жизнью раненых.
"Веди!"
"Веди... легко сказать... Ладно, я попробую"
Айканаро с усилием выпрямился в седле и заставил себя внимательно смотреть по сторонам. Он действительно отлично знал окрестности Ард-Гален - сколько раз уже ездил тут и на разведку, и просто так. Один и с Арато... Отогнав от себя тоскливые и тревожные мысли о брате, он сосредоточился на дороге. Вот тут будет небольшая развилка, но туда им точно не нужно... потом небольшая поляна за выскоми зарослями, там они часто останавливались на ночлег... А потом, совсем скоро... да! Вот она. Эта сосна почему-то решила расти не прямо как остальные, а вкривь, пичудливо изогнув золотисто-коричневый ствол.
- Держитесь вместе,  скоро  свернем! - Финдарато словно услышал его мысли.
- Сворачиваем!
Отряд на полном скаку влетел на тропу. Айканаро снова закрыл глаза - такие виражи сейчас ему были явно противопоказаны.

"Только ты знаешь, где она находится. Это наш единственный шанс."
"Знаю"
Хорошо, что он никогда не любил сидеть на месте. Вечно где-то бродил и, бродя, невольно запоминал все, что видел.
Еще несколько минут - и перед ними появилась горная стена. Точнее, нагромождение камней перед ней. Там, между ними, был проход. И высота его вполне позволяла провести лошадь без всадника.
- Ходу... Нам нужно успеть в пещеру...
- Придется спешиться.
Айканаро не думал о своих ранах сейчас - он дойдет, ничего. Потом, когда они окажутся в безопасности, раберется. Он надеялся, что и Финдарато сможет идти. А раненый.... его надо как-то уложить на лошадь. Главное - не терять времени. Возможно, погоня пролетит мимо - орки ведь не знали об этой тропе... а если нет?

- Нарьо, она и дальше такой ширины?
- Да.
Лопытный Аканаро, разумеется, не мог тут не побывать. А поскольку тогда за ним никто, разумеется, не гнался, то он мог себе позволить эксперименты. Если бы ход сузился, он бы попросту вернулся обратно. Но не пришлось, и они с конем прошли пещеру насквозь, благо что она не была такой уж длинной. А дальше оказались холмы и небольшие пологие горы, и эльф долго искал тропу, чтобы вернуться домой. Приехал, когда уже было совсем темно и, конечно, получил выговор от Ангарато...
- Давайте поторопимся. Нужно связать лошадей по две. И лучников назад поставить...
Так и поступили. Айканаро, поддерживаемый одним из верных, стоял и смотрел, как остальные спешно выполгяют приках короля. И злился, что не может ничем помочь.
В пещере был полумрак, пахло сыростью... Они по очереди вошли в проход, замыкали "шествие" лучники. Теперь предстояло пройти пару миль по каменному, неровному полу, и это оказалось ничуть не лучше, чем скакать по кочкам и корням. Айканаро держался за стремя, чтобы не упасть и все равно несколько раз спотыкался, кусая губы от боли. Ничего.... он выдержит.

Орочий отряд, мчавшийся за эльфами, быстро нагонял свою "добычу". Гхаз, командир, здоровенный, закованный в броню до самых глаз, был уверен, что никуда эти остороухие не денутся. Они же идиоты - подобрали дохлых, и раненые с ними есть. Значит, будут скакать медленней, чем могут. И уж точно медленней чем они на своих волках. Так оно и получалось - расстояние между ними неумолимо сокращалось. Вот-вот уже можно будет увидеть врагов за поворотом.
Орки вылетели на очередной виток дороги... Гхаз выругался. Отсроухих видно не было. Больше того, не было слышно топота копыт их лошадей. Рванули из последних сил и оторвались? Может быть... а может...
- Ты и ты - вперед. - рыкнул вожак комадирам десяток. - А мы поищем тут.
Два десятка умчались вперед, а Гхаз с остальными тремя начал рыскать по окрестностям. И нашел-таки тропу, явно недавно взрытую копытами. Только хрен знает когда это недавно было. После битвы тут столько народу ломилось... Но проверить стоило.
Махнув рукой своим, он ударил пятками бока волка и поехал по следу.