К вечеру от озера поползла прохлада, ставшая желанной наградой в конце утомительного дня. Южный лес поражал воображение разнообразием красок, звуков и запахов, но, на взгляд выросшей в северных землях Хэлкэлоссэ, здесь было все-таки слишком жарко для начала осени.
Весь день нолдор провели в поисках следов зверя, на которого охотились лорды, но пока что поиски не увенчались успехом. Близкой победы и связанной с ним торжественной трапезы пока что не светило, и оттого Хэлкэлоссэ, сменившись с караула, отправилась подстрелить что-нибудь мелкое, но вкусное, из чего можно будет потом сварить похлебку себе и товарищам. Дело привычное и не новое: лорд Куруфинвэ частенько приказывал отправляться в путь налегке, без долгих сборов и лишнего груза, а потому любой из его верных умел найти себе пищу и место для ночлега даже в совсем унылых и безлесных местах.
Осторожно ступая по слежавшимся листьям и хвое, Хэлкэлоссэ добралась до заросшего тростником берега озера и, не спеша выходить из-под сени кустов, медленно огляделась. Лук был у нее наготове, одну стрелу девушка держала у тетивы, а вторую, запасную, крепко сжимала зубами.
Что-то вспорхнуло из зарослей, зашуршал камыш, и показалась птица - большая серая утка, как раз то, что нужно для четверых голодных разведчиков. Девушка подняла лук, но стрелять не спешила: мешали ветки и листья лианы, оплетшей прибрежные деревья. Наконец, когда утка была уже почти над лесом, Хэлкэлоссэ быстрым движением натянула тетиву и выстрелила.
Промахнуться с такого расстояния было невозможно, и скошенная стрелой утка рухнула вниз сквозь крону какого-то дерева. Но вместо звука падения Хэлкэлоссэ услышала чей-то неразборчивый возглас: должно быть, под деревом кто-то стоял. Готовая отстаивать свою добычу, девушка поспешила на голос.

Поначалу у Хэлкэлоссэ было твердое намерение извиниться перед неизвестным эльфом: все-таки неприятно, когда на тебя сверху падает подбитая утка, - но выйдя на поляну, резко передумала. Во-первых, незнакомый парень был настроен воинственно, о чем говорила его поза и сердито сведенные к переносице брови, во-вторых, он ругался, а в-третьих - по-орочьи. Айкаморниэль ненавидела это наречие: слишком часто доводилось его слышать в последнее время, и слишком свежа была память о грубых, рубленых словах, звучащих над сожженной дотла равниной, где стоял когда-то родной дом.
А еще - она понимала слова, и были они грязными и настолько неприличными, что девушка от смущения покраснела.
- Замолчи! - сердито крикнула она вместо приветствия. - Как тебе не стыдно говорить такое!
И, понимая, что после такого уже не получится побеседовать вежливо, не скрываясь окинула эльфа неприязненным взглядом. Всё нажитое с годами умение держаться бесстрастно и холодно вдруг куда-то подевалось, и Хэлкэлоссэ поняла, что еще немного - и ее понесёт, как в детстве, может даже до драки дойти.

А... откуда ты знаешь, что именно я говорю?
- Слышала подобное раньше, - Хэлкэлоссэ несколько раз вдохнула, чтобы успокоиться. - От орков. Но от эльфа - впервые.
Ее гнев понемногу сходил на нет - отчасти потому, что за ругательство эльф все-таки извинился, - но до полного спокойствия было еще далеко. А сказанные после этого слова и вовсе заставили девушку едва ли не взвиться от возмущения.
- Да, это я подстрелила птицу, - заговорила она, не слишком стараясь придать голосу вежливый тон. - И я никогда не слышала о том, чтобы за пару неприятных минут платили виру. Или пережитое потрясение было настолько сильным? - Хэлкэлоссэ усмехнулась самой неприятной из своих усмешек. - Только не представляю, как убитая утка поможет тебе достать сердце из пяток.
Она могла объяснить все нормально, и инцидент был бы исчерпан за несколько минут. Глядишь, еще бы добрыми знакомыми расстались. Но девушку словно несло: не было ни малейшего желания что-либо объяснять этому вредному типу с насмешливыми глазами.

- Поверьте, леди, чтобы загнать мое сердце в пятки, дохлой утки маловато.
- Не верю, - улыбнулась Хэлкэлоссэ. - Если мало, так чего же ты из-за нее так всполошился?
Следующее заявление поставило девушку в неприятное положение. Она, конечно, научилась решать споры словами, но умела это еще плохо, и на таких упрямых противников этого умения не хватало. Но не драться же, в самом деле, из-за утки. Их возле озера должно быть много, можно новую подстрелить. Однако спасовать и уйти тоже немыслимо: каким оскорбением для чести было бы оставить наглеца победителем!
- Вот как? - Хэлкэлоссэ сделала несколько шагов вперед. - Территория? Ой, я, кажется, только что нарушила ее границу... - она округлила глаза в притворном испуге. - Что же теперь будет?
Девушка подошла еще на пару шагов. Никакие разумные доводы не пришли ей в голову, оставалось только попробовать забрать добычу силой и посмотреть, что будет делать эльф. Не станет же он драться с женщиной, право слово!

- Всполошился я потому, что хотел поспать в тишине, а ты меня разбудила. Точнее, твоя утка.
Хэлкэлоссэ презрительно фыркнула, почитая ниже своего достоинства отвечать на подобные выпады. Спор из-за добычи вообще исчерпал себя и грозил перерасти в банальную перебранку, не делающую чести ни одному из участников. Умнее всего было бы пожать плечами и уйти, но этот вариант девушка уже отмела. Эльф заслуживал хорошей трепки! Подумать только, ведь она хотела перед ним извиниться и даже в самом деле чувствовала некоторую вину, но он своими речами умудрился заставить ее забыть об этом!
Однако, затевать ссору, а пуще того - драку, с кем-то из верных лорда Майтимо, было чревато хорошей выволочкой от лорда Куруфинвэ, и хорошо если только выволочкой, а не ссылкой в отдаленный гарнизон.
- Да, нарушила. И могу тебе посоветовать только одно - побыстрей с нее убраться.
А вот это было совсем грубо и уже не оставляло Хэлкэлоссэ другого выбора.
- Слушай, ты, достойный воин, - тихо начала она. - Следи-ка за словами, если не хочешь нажить себе врага. Я, так и быть, не прошу тебя принести мне птицу, но без нее отсюда не уйду. И делай, что хочешь.
Она подошла к воину почти вплотную, бросая вызов. Бить или хватать его первой она не собиралась.

- А знаешь... я не считаю нужным следить за своими словами. Наборот, предпочитаю говорить то, что хочу. И угрожать мне не надо. Бесполезно. Да и опасно.
- Знаю, - сверкнула глазами Хэлкэлоссэ. - Тем, у кого нет такой привычки, рожу располосовывать не за что.
Она указала на его шрам, хотя и понимала, что он, скорее всего, получен в бою. Но остановиться уже не представлялось возможным: разговор мог окончиться только дракой, и Хэлкэлоссэ словно подхватила хорошо знакомая ледяная волна веселой ярости.
Видя, что эльф не торопится ее бить, девушка тоже не спешила нападать. Она вообще никогда не любила атаковать первой, зная, что сорвавшийся первым проигрывает, да и в успехе не была уверена. Кидаться на эльфа с оружием из-за утки было совершенно нвозможно и глупо, а в рукопашной у нее против такого здоровенного парня шансов было не особенно много. Пусть заведется, поддастся гневу, совершит ошибку - тогда и посмотрим.

По тому, как дрогнул голос собеседника, Хэлкэлоссэ поняла, что попала в цель. Только вот хорошо ли это было? Что-то странное, словно отголосок давней боли, промелькнуло в глазах эльфа и сменилось яростью.
- Знаешь... пожалуй, тебе безопасней будет идти отсюда подальше. От моей... хм... рожи.
- С чего бы такая забота о моей безопасности? - ехидно спросила девушка. - И что-то так и непонятно: чего же именно мне стоит опасаться?
Когда эльф махнул перед нею тушкой утки, Хэлкэлосэ среагировала мгновенно и, пожалуй, даже машинально. Одним неуловимым движением она вскинула руку и намертво ухватила утку за вывернутую шею, чуть пониже, чем держал эльф. Пересиливать и отбирать добычу девушка не стала, прекрасно понимая, что ничего не получится и чужак сильнее. Она просто приготовилась не отдавать во что бы то ни стало.
- Это я забираю для ужина. Как трофей.
- Да что ты говоришь, да неужели? Это какой-такой трофей, а? Или уток добывают тем, что дрыхнут под деревом?
Рука у эльфа была широкая, со странными шрамами на запястье - будто от браслетов... Нет, от кандалов! Мгновенная догадка пронзила Хэлкэлоссэ. Шрам на лице... коротко обрезанные волосы...
- Ты что, был в Ангамандо? - спросила она неожиданно охрипшим голосом, мгновенно забыв об утке, но все же ее не выпустив. Подняла голову, стараясь заглянуть эльфу в глаза.

- Да. Был.
- Прости... меня, - глухо выдавила Хэлкэлоссэ, низко опустив голову. Она не смогла бы ответить, за что извиняется, но чувствовала, что нужно. За то, что превратила спор из-за глупости в настоящую ссору. За то, что попала в больное место. Она не хотела и представлять, что пережил незнакомый эльф, и напоминать ему о прошлом кошмаре - пусть и по незнанию! - было настоящим свинством.
Ей было стыдно, очень стыдно, к щекам прилила краска. Девушка наклонила голову еще ниже, чтобы не увидел эльф, и принялась с повышенным вниманием разглядывать траву под ногами, комкая в руке что-то... нет, не что-то, а перья злосчастной утки! Скользкие от крови и холодные - не то что пальцы эльфа, тоже сжатые на птичьей шее.
Хэлкэлоссэ поспешно отдернула руку и отступила на пристойное расстояние. Ей хотелось провалиться сквозь землю, но нельзя было даже убежать: пришедшая в голову мысль пригвоздила к месту не хуже стальной стрелы.
Если этот эльф был на рудниках, значит, он мог рассказать о других пребывающих там... Но как спросить об этом после нелепой ссоры?

- За что? Откуда ты могла знать?
- Я несдержанна в словах, - коротко ответила Хэлкэлоссэ, пересиливая желание промолчать. - Сначала говорю, потом думаю.
Верней, так было раньше: за последние годы девушка научилась лишний раз не раскрывать рта и тем избегла многих неприятностей, - а теперь вот снова прорвалось. Нолдэ представила, что сказал бы лорд, узнай он о произошедшей сцене, и снова мучительно покраснела.
Когда эльф протянул ей утку, девушка упрямо помотала головой:
- Забирай себе, я другую подстрелю.
Поскорей бы исчезла с глаз долой эта злосчастная тушка, напоминание о глупой ошибке и едва не случившейся драке! Есть ее Хэлкэлоссэ теперь все равно бы не стала - скорей бы зашвырнула куда подальше в камыши.
Эльф указал на север и спросил:
- У тебя... кто-то... там?
- Не знаю, - произнесла нолдэ, прекрасно понимая, как глупо звучит ее ответ. Но лучше так, чем "да" или, того хуже, "нет". Ей не хотелось верить ни в то, что отец в плену, ни в его возможную смерть. Было страшно услышать ответ эльфа, каким бы он ни был.
- Как твое имя? - спросила Хэлкэлоссэ, не намереваясь уходить, но давая себе передышку от неприятной темы.

- Хэлкэлоссэ. - она пересилила себя и подняла на эльфа глаза. - Верная лорда Куруфинвэ.
Повисла неловкая пауза. Девушка отчаянно искала безопасную тему для разговора, за которую можно было бы зацепиться, пока наконец не посмотрела на нелепо валяющуюся на траве тушку утки. Делать с ней что-то было надо, иначе получится, что птица погибла зря, а эльдар никак нельзя за просто так губить ни в чем не повинную живность. Не орки же.
- Да в суп ее, - негромко предложила Хэлкэлоссэ. - И напополам. У тебя котелок есть?
Разведчики как-нибудь обойдутся сегодня и без утки, и без общества девушки. Наверное, кто-нибудь из них уже вовсю кашеварит - с этим у дружного отряда никогда проблем не возникало.
Хэлкэлоссэ подняла утку с земли и принялась ощипывать, особенно хорошие перья откладывая в сторону - пригодятся для стрел.

- Кажется, в таких случаях положено говорить "приятно позакомиться"?
Не очень-то оригинальная шутка эльфа вывела ее из напряженного состояния, и Хэлкэлоссэ улыбнулась.
- Думаю, формальности можно уже опустить.
Познакомиться было неприятно, Хэлкэлоссэ прекрасно обошлась бы и без этого знакомства, но уходить - напомнила она себе - нельзя. Да, Фэалиндо вредный и самоуверенный тип, но выбирать не приходится. Немногие выбирались из Ангамандо и лишь некоторые из них не теряли рассудка, а тут такая удача: эльф, который может рассказать, не видел ли там кого-то похожего на ее отца.
Она подняла утку с травы и протянула Фэалиндо.
- Ее нужно ощипать и выпотрошить... а я пойду хвороста соберу и займусь костром. Идет?
Она не очень любила готовить, хотя и умела, поэтому выбрала себе задачу по душе.

Хэлкэлоссэ возилась долго: хвороста в лесу было много, но после прошедшего дождя весь он отсырел, и огонь никак не хотел разгораться, только дымил. Наконец, когда удалось его переупрямить, и по дровам заплясало веселое пламя, девушка обернулась к Фэалиндо и увидела, что тот лежит на траве. Уснул, что ли? Да нет, глаза открыты.
Ожидая пока прогорят дрова и образуются угли, на которых можно зажарить утку, девушка сходила за своим котелком, принесла в нем воды и пристроила сбоку. Оставалось только набрать в лесу земляничных и малиновых листьев - и можно заваривать отвар.
Разрезая ножом мясо и нанизывая его на прутья, Хэлкэлоссэ исподтишка наблюдала за Фэалиндо. ее так и подмывало спросить его об Ангамандо, но момент для разговора еще не настал. Сначала нужно поесть: потом кусок в горло не полезет. Да и так мирно все кругом...